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新冠病毒或因毒力太强而逐渐灭绝?概率有多大?

  
日期:2020年03月11日  作者:胡定坤  来源:科技日报  点击:[]
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3月5日,清华大学医学院院长董晨在“疫情下的中国与世界经济”论坛上表示,新冠肺炎有可能在我们人群中转化成一个慢性的疾病,长期和人类共存。3月6日,武汉大学人民医院的张旃、武汉病毒所研究员石正丽等在medRxiv网站发表预印本论文,也认为无症状感染的存在表明,新冠病毒可能在人类中长期潜伏。

难道说我们真的要长期生活在新冠疫情阴影之下?对此,南开大学生命科学学院副教授高山有不同看法。日前,高山等在ResearchGate 网站发表预印本文章《5’非翻译区条形码揭示2019新型冠状病毒毒力》,提出新冠病毒毒力与SARS接近,很难与人类长期共存,但我们要高度警惕潜伏在野生动物身上的“新对手”。

新冠病毒毒力强,长期潜伏宿主难

高山介绍,冠状病毒RNA编码区上游的“5’非翻译区”虽然并不表达,但其内部的“核糖体进入位点”(简称第一位点)却可以调控冠状病毒大部分蛋白质的翻译,功能至关重要,是影响病毒毒力的关键因素。

于是,高山等研究了1200多条Beta冠状病毒的基因组,发现可根据第一位点内的一段特殊序列将上述所有病毒分为四类,每一类病毒的毒力接近,特殊序列几乎完全相同。其中第一类包括中东呼吸综合征(MERS)病毒及蝙蝠体内的HKU4病毒等,毒力最强;SARS病毒、新冠病毒同属第二类,毒力仅次于前者;第三类则包括毒力更弱的OC43、HKU1等人类冠状病毒。

“这一特殊序列就像是给病毒打上的条形码。”高山说,这种分类方式非常清楚,不同类之间的冠状病毒毒力差距显著。进一步研究发现,这四类Beta冠状病毒第一个基因的起始密码子上游临近的茎环结构恰好呈现出4种不同的形态。

高山认为,根据现有数据,第一、二类中已发现病毒的种类和宿主种类都较少,很可能是因为毒力太强,病毒很难与宿主长期共存而逐渐灭绝,而第三类病毒毒力较弱,经过长期进化有可能获得宿主适应性,实现在宿主中长期存在。“条形码”序列的保守性强,不易变异,新冠病毒不太可能进化成为第三类病毒。按照其分类和毒力,只要人类采取有力的防控措施,它大概率将走向灭绝。

病毒可以分类管 潜在威胁要警惕

高山告诉记者,根据“条形码”对冠状病毒分类,可以简单、快速估计未知病毒毒力,为病毒分级管理奠定基础,使未来防控更有针对性。例如蝙蝠携带的HKU4、HKU5和刺猬携带的HKU31等多种冠状病毒属于第一类,虽然尚未报道出现感染人的情况,但仍应被列入重点监控和研究目标。

“此外,近期报道在穿山甲体内存在与新冠病毒高度类似的冠状病毒。”高山谈道,虽然穿山甲未必是新冠病毒的中间宿主,因为两种病毒在可变翻译分型上并不相同,而且穿山甲冠状病毒基因组没有新冠病毒特有的Furin酶切位点。但是,人类仍需重视该病毒的潜在威胁,研究发现它属于第二类病毒,估计其毒力与SARS病毒和新冠病毒在同一水平。因此,加强对携带危险病毒的穿山甲等野生动物的研究监控很有必要。

“总之,我们要高度警惕已经发现和未来出现的毒力较强的第一、二类病毒。”高山指出,相比之下,第三类病毒种类多、宿主广泛,有可能出现周期性的小范围暴发,但毒力较弱、威胁较小。

“按照‘条形码’序列对病毒分类并不局限于Beta冠状病毒。”高山表示,我们将其应用于甲型流感病毒分析,结果与常规采用的血清型分类高度一致,该病毒的12个HA亚型和8个NA亚型各有一张一一对应的“条形码”。

高山强调,当前我们的研究主要基于对病毒基因组的生物信息学分析,仍需大量的生物学实验确认。

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